imagis Beatrice Ionascu: ”Bristen på kvinnor i techbranschen är ett problem för samhället i stort”

När Beatrice Ionascu, Chief Technology Officer på edtechbolaget imagi, flyttade från sitt hemland Rumänien för att plugga på New York University (NYU) Abu Dhabi hösten 2012 var planen att hon skulle läsa biologi. Men hon fick möjlighet att testa olika kurser under första året, innan det var dags att bestämma sig för huvudämne. När hon jämförde biologikursen som hon kämpade sig igenom med ingenjörskursen som gick ut på att fundera ut och skapa lösningar på olika problem, insåg hon att det var det senare hon brann för. 

– Jag skulle beskriva mig själv som ganska nördig. Allt som involverar siffror, pussel och att lösa utmaningar är väldigt spännande för mig. Under en av mina universitetskurser fick vi i uppdrag att identifiera ett problem, gå igenom en iterativ designprocess för att komma på en lösning för att sedan bygga en prototyp på lösningen. Jag tyckte att processen var så rolig och givande och kände direkt att det var det spåret jag ville ge mig in på, säger Beatrice.

Hon hade träffat medgrundaren och imagis vd Dora Palfi redan innan hon började på NYU Abu Dhabi. De möttes under en intervjuhelg för blivande studenter och kom så pass bra överens att de bestämde sig för att bli rumskamrater så fort de fick besked om att båda hade kommit in på universitetet. Under de kommande åren blev de nära vänner – de spelade i fotbolls- och basketlaget tillsammans och startade under sitt sista år studentföreningen weSTEM för kvinnliga studenter inom STEM-ämnena (naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik).

– Vi kände båda att det var brist på mångfald både i klassrummet och på techbolagen vi arbetade på under studieåren. Jag hade inte tänkt så mycket på könsfördelningen på programmet i Abu Dhabi eftersom vi var ganska få studenter totalt, men det blev tydligt under mitt utbytesår i New York. På ingenjörskurserna var vi ofta bara två eller tre tjejer i klasser om 20 studenter, och det var ännu värre inom fakulteten. Vad jag minns hade jag bara en kvinnlig lärare under hela min kandidatutbildning, säger Beatrice.

Ville nå ut till unga målgrupper

Beatrice och Dora började engagera sig i olika forum för kvinnor inom tech. De insåg snart att problemet ofta uppstår redan i barndomen, och att det gäller att väcka nyfikenhet kring teknik hos unga tjejer om man verkligen vill få till en förändring.

Forskning bekräftar detta. Enligt en studie om grundskoleundervisning i datavetenskap i USA utförd av Google and Gallup finns det ingen skillnad i intresse för datavetenskap mellan pojkar och flickor vid 12 års ålder. Däremot uppstår en klyfta i åldern 12-14, då 47 procent av pojkar uppger att de är mycket intresserade, medan endast 12 procent av flickor säger att de är det.

Det var detta som fick Beatrice och Dora att rikta sig mot målgruppen flickor och ickebinära i åldern 8-13+ när de grundade imagi. Men hur kom de på den grundläggande idéen till företaget? 

– Idéen kom från ett projekt Dora gjorde under sin master där målet var att jämna ut villkoren för en underrepresenterad grupp. Hon valde att fokusera på tjejer och deras förutsättningar att göra karriär inom techbranschen. Undersökningen omfattade hundratals flickor och kom fram till att kodning blir mer tilltalande för dem om den är kopplad till självuttryck, kreativitet, gemenskap och ett tydligt resultat. När projektet var klart frågade Dora om jag ville hjälpa henne göra prototyper av några av idéerna hon hade tagit fram, och resten är historia, säger Beatrice.

En enkel och rolig introduktion till Python

Prototyperna resulterade i en app och en smart nyckelring – eller imagiCharm – som lär ut kodspråket Python på ett enkelt och roligt sätt. Användare går igenom guider i appen för att lära sig programmera sin imagiCharm och skapa egna pixelkonstdesigner som visas genom LED-lamporna på nyckelringen. Man får alltså använda sina nya kunskaper för att uttrycka sina intressen och sin kreativitet. 

Idag arbetar imagi även med skolor genom mjukvaruplattformen imagi Edu som lär ut Python till lärare och elever i årskurs 4-9.

– Vi riktar oss i första hand mot barn och unga tonåringar, men eftersom vi lär ut ett riktigt programmeringsspråk är det många vuxna som använder produkterna för att lära sig grunderna i kodning på ett enkelt och smidigt sätt, säger Beatrice.

Produkterna blev en succé och används idag av över 20 000 kunder i 70 länder. Bolaget var en av 2021 års vinnare av Lead2030 som Deloitte utser varje i år samarbete med One Young World. Samma år var teamet bakom imagi med på Forbes 30 Under 30-lista över Europas ledande entreprenörer under 30. 

Hur kommer det sig att de valt att stanna i Stockholm?

– Dora och jag flyttade till Stockholm 2016 för att ta vår master på Kungliga Tekniska Högskolan och var med i både KTH Innovation och Sting Incubate när vi började jobba med imagi. Vi började bygga ett nätverk här och kände att det entreprenöriella ekosystemet i Stockholm är väldigt välkomnande och stöttande, säger Beatrice. 

Bristen på mångfald ett strukturellt problem

Beatrice ser bristen på mångfald inom techbranschen som ett problem inte bara för branschen själv, utan för ekonomin och samhället i stort.

– Om teknik är framtiden och kvinnor är kraftigt underrepresenterade i tekniken, måste det ju innebära att kvinnor inte har en lika stor chans att påverka och forma vår framtid, säger hon. 

Som i många andra branscher är det brist på kvinnor på ledningsnivå i techbranschen. Detta syns tydligt i årets Sweden Technology Fast 50 – Deloittes rankning av de snabbast växande teknikbolagen i Sverige – där bara ett av bolagen på listan har en kvinnlig vd. Men problemet med könsfördelning finns också på mer juniora nivåer. Enligt statistik från TechSverige var den totala andelen kvinnor i branschen 2021 bara 30 procent. 

– Bristen på mångfald är ett strukturellt problem. Vi behöver en systemförändring som tar bort de hinder som håller kvinnor utanför tekniken. Företag och arbetsgivare måste göra en medveten ansträngning för att leta kandidater utanför sitt närmsta nätverk. Men vi måste också förändra de samhälleliga faktorer som påverkar flickors och unga kvinnors syn på sig själva och sin relation till teknik, säger Beatrice.

Det kan till exempel handla om att ge unga flickor leksaker som introducerar logiskt tänkande, att uppmuntra teknikintressen hos tjejer och inspirera till att fortsätta läsa naturvetenskapliga ämnen på gymnasie- och universitetsnivå. 

– Jag tror också det är viktigt att lära flickor att vara modiga och ta risker. Kanske blir de då mer benägna senare i livet att söka ett jobb även om de inte möter 100 procent av kvalifikationerna, eller att ta steget och starta ett företag även om de aldrig såg sig själva som entreprenörer, säger Beatrice.