Aprovechando los datos para el cumplimiento de la ley

La capitana Johnson tiene un problema. Como jefa de investigaciones de su agencia, ella y su personal están a cargo de investigaciones que tienen que ver con drogas e investigaciones de muertes. Los últimos meses han sido testigos de actividad en ambos frentes: un aumento alarmante en los fallecimientos por sobredosis debido a opioides. Su equipo se enfrenta a preguntas sobre la fuente de estas drogas, con resultados no concluyentes de toxicología del médico forense.

¿Po dónde se empieza? Primero, la capitana Johnson le pide a su equipo que determine qué actores criminales o grupos delictivos organizados están involucrados en el desvío, distribución y tráfico de opiáceos similares en la región. Su equipo de narcóticos encuentra una serie de pistas, pero, de hecho, tiene demasiados datos para analizar, desde datos del programa de monitoreo de drogas (PDMP) y registros de salud pública hasta registros financieros y redes sociales. Adentrarse en la amenaza exacta es como encontrar una aguja en un pajar. Muchos días y muchas tazas de café después, los investigadores están abrumados y a punto de darse por vencidos. Pero cada día el problema crece y el equipo necesita resultados.

Las personas y organizaciones involucradas en actividades delictivas e ilícitas son cada vez más sofisticadas. Estos grupos están aprovechando el poder de las nuevas tecnologías a velocidades inimaginables. La buena noticia es que los avances tecnológicos también pueden mejorar los métodos de investigación de los organismos encargados de hacer cumplir la ley.

El mundo digital presenta a los investigadores un enorme muro de datos aparentemente impenetrable. Por ejemplo, solo en un año, una única investigación del FBI recopiló seis petabytes de datos, el equivalente a más de 120 millones de archivadores llenos de papel. Las agencias de la ley y de inteligencia no solo deben lidiar con una amplia variedad de fuentes de datos nuevas y desconocidas, también es necesario hacer un mejor uso de los datos ya recopilados.

Este tipo de análisis de datos no es una tarea fácil para los organismos encargados de hacer cumplir la ley, ya que sus recursos se dedican principalmente a las funciones básicas de aplicación de la ley para mantener a las comunidades seguras. La mayoría del personal de aplicación de la ley no tiene capacitación en ciencia de datos e investigación digital, que generalmente se requieren para realizar análisis avanzados. Para obtener acceso a información basada en datos, muchos departamentos de policía han recurrido a voluntarios de ciencia local de las universidades locales en busca de ayuda, e incluso a entusiastas de la genética. Sin embargo, las limitaciones de recursos pueden limitar la capacidad de una agencia para atraer a expertos externos de manera constante, lo que posiblemente se traduzca en una lucha diaria para encontrar información relevante para las investigaciones.

Pero las nuevas herramientas y técnicas de investigación pueden ayudar a las diferentes instituciones públicas que se encargan de la aplicación de la ley a superar las limitaciones de recursos y trabajar adecuadamente los datos digitales masivos. La inteligencia artificial (IA), las herramientas de gestión de datos de código abierto, las soluciones de análisis predictivo y las capacidades de explotación de redes sociales están ayudando a muchos investigadores y operadores a dar sentido a las montañas de datos. Las nuevas herramientas pueden ayudar a hacer conexiones inéditas entre la información e identificar lo más relevante, las nuevas fuentes pueden proporcionar acceso a una gran cantidad de datos, y las nuevas asociaciones pueden ayudar a explotar los datos. Pero sobre todo, estas prácticas pueden darles a los investigadores más de lo que realmente necesitan: tiempo. Los esfuerzos de la División de Lucha contra el Terrorismo del FBI para racionalizar sus sistemas de datos han permitido una reducción del 98% en el trabajo manual para los analistas y una reducción del 70% en los costos. Aprovechar estas herramientas y enfoques puede ayudar a los investigadores a regresar a donde pertenecen: no escribir código ni buscar en bases de datos, sino rastrear a los criminales y mantener a la sociedad segura.

El problema no son los datos sino el enfoque

El problema de datos de la capitana Johnson y su equipo es un problema común. Históricamente, el análisis investigativo y la focalización a menudo se han guiado por la información a la que tiene acceso una agencia. Al igual que con un martillo, cada problema parece un clavo, a menudo, cada investigación comienza con cualquier información que esté disponible más fácilmente. Pero puede haber fuentes de datos críticos que faltan, que son difíciles de acceder o que son demasiado complicadas de analizar, lo que lleva a puntos ciegos en una investigación.

Para simplificar el problema de datos del investigador, hay tres preguntas fundamentales que todas las organizaciones deben responder:

1. ¿Qué información tenemos?
2. ¿Cómo le damos sentido a todo esto?
3. ¿Qué datos clave nos faltan?

Aunque parezca mentira, el primer paso en la solución para abrumarse con los datos suele ser crear un grupo de datos aún mayor. Esto se debe a que muchas organizaciones tienen grandes volúmenes de datos pero no pueden usarlos de manera efectiva, debido a los desafíos de la computación y la integración. La potencia y las plataformas informáticas obsoletas e insuficientes dificultan el análisis avanzado. Los silos, tanto dentro como fuera de la organización, inhiben el acceso significativo a los datos integrados que pueden ayudar a una investigación. Romper estas paredes suele ser un primer paso clave. Para un departamento de policía en el Reino Unido, eso significaba reunir conjuntos de datos de inteligencia, sistemas de comando y control y flujos de datos operativos, para darles a los oficiales una imagen unificada en una sola pantalla.

Luego, un grupo pequeño de profesionales puede ordenar y administrar este conjunto de datos más grande y completo. Al reunir las fuentes de datos, muchos investigadores pueden contar con el apoyo de un equipo de científicos y analistas de datos que pueden ayudarles a entenderlos a través del "análisis exploratorio de datos", un proceso estándar mediante el cual se miden los conjuntos de datos, profundidad y calidad (explorado más adelante en este artículo). Las fuentes de datos importantes incluyen datos internos mantenidos por las agencias policiales y de inteligencia; fuentes de datos comerciales; y fuentes abiertas, como la actividad en redes sociales, registros de propiedad, antecedentes penales, licencias profesionales, bases de datos médicas y una gran cantidad de otras fuentes.

Una vez que una organización comprende completamente la amplitud de los datos a los que tiene acceso actualmente, puede comenzar a reflexionar sobre la siguiente pregunta: ¿Qué datos clave nos faltan? Comenzar con un enfoque centrado en el objetivo o en el problema puede ayudar a los investigadores a crear una imagen holística de personas, lugares y objetos de interés a partir de una gran cantidad de datos. Esa imagen holística, a su vez, puede comenzar a mostrar dónde se encuentran los agujeros clave en el análisis. Tal vez no haya información sobre cómo se comunican dos asociados conocidos, o dónde un sospechoso recibe su correo. Conocer estos vacíos puede ayudar a guiar la recolección y vigilancia futuras para construir el caso de forma correcta mucho más rápido.

Cinco pasos para aprovechar los datos de manera más efectiva

Sabiendo que hay una manera más eficiente de ver los datos, ¿qué deben hacer las agencias para lograr resultados? Unos pocos pasos clave pueden ayudar a las agencias de todos los tamaños a enfrentar los desafíos de datos presentados por investigaciones complejas.

1. Hacer un inventario de sus fuentes de datos actuales y cómo se utilizan y administran. Es importante realizar una auditoría de datos detallada y honesta, que incluya quién controla el acceso y qué fuentes de datos se pueden usar juntas. Una compañía de análisis de datos declaró que sus clientes de aplicación de la ley a menudo se encuentran con más datos de los que creen. El simple hecho de hacer que estos datos estén organizados y disponibles para que los investigadores puedan hacer su trabajo ya es un gran avance. Lograr una mayor integridad de los datos desde el principio puede permitir una mayor comprensión global de la investigación. Para el departamento de la capitana Johnson, ese proceso podría incluir examinar bases de datos internas, como el sistema de administración de registros, y bases de datos externas, como el PDMP relevante, y garantizar que se pueda acceder a los datos e integrarlos.
2. Encuentrar nuevas fuentes de datos. A medida que los investigadores aplican el enfoque centrado en el objetivo a los datos que la organización ahora ha agrupado y organizado, pueden comenzar a ver dónde hay vacíos comunes en el conocimiento. Todos dejan un rastro digital, incluidos los actores criminales y las organizaciones, y esto puede permitir que los investigadores se den cuenta de lo que falta. Una nueva fuente de datos puede conectar puntos y romper casos abiertos. Por ejemplo, un detective del Departamento de Policía de Orlando declaró que el simple hecho de tratar las sobredosis de opioides como escenas de crímenes en lugar de lugares de accidentes los llevó a revisar los teléfonos de las víctimas de sobredosis. Las referencias cruzadas a las listas de contactos de diferentes sobredosis llevaron rápidamente a la identificación de un puñado de distribuidores. Las nuevas fuentes de datos pueden estar en cualquier lugar, desde las bases de datos de otras agencias hasta estar al lado de las víctimas en plena calle. La identificación de fuentes de datos de valor de otras agencias, fuentes comerciales o de código abierto, o incluso datos de redes sociales disponibles al público, puede llenar vacíos críticos en las investigaciones de una agencia.
3. Determinar cómo capturar y almacenar los datos recopilados. Un conjunto masivo de todos los datos disponibles no es útil para los investigadores si no se puede utilizar fácilmente para encontrar la información exacta que se necesita. Esto requiere que los datos estén estructurados, organizados y almacenados de manera específica. El conjunto específico de herramientas de gestión de datos necesario dependerá del volumen exacto y la naturaleza de los datos con los que se está ocupando una agencia. Por ejemplo, un gráfico poderoso y estructuras de datos novedosas pueden permitir a las organizaciones crear almacenes de datos que fusionan diferentes tipos de datos en una única visualización descriptiva de cómo personas, lugares y objetos específicos se relacionan entre sí. La estructura de datos adecuada también puede dar paso a nuevas herramientas y capacidades que se agregarán según sea necesario. Por ejemplo, con una estructura de datos bien definida, una agencia podría usar modelos predictivos para predecir dónde es probable que ocurran ciertos tipos de delitos, permitiendo un uso más eficiente de los recursos. Y las agencias están buscando formas creativas para almacenar sus datos: en Utah y Oregon, algunos departamentos de policía están descubriendo que pueden almacenar datos juntos en un consorcio, lo que conlleva una reducción de costos y un mayor conocimiento.
4. Abordar la necesidad de habilidades de análisis en personal, sistemas de computación más capaces y una mejor integración en los almacenes de datos. Los investigadores no son científicos de datos, ni deberían serlo. Pero las agencias también a menudo carecen de capacitación dedicada o de carreras para el análisis. Combina eso con el hecho de que los sistemas heredados en silos a menudo son inadecuados para procesar y analizar los conjuntos de datos más grandes y complejos producidos por las investigaciones modernas, y es probable que obtengas una receta errónea para el uso de los datos. Este problema no es exclusivo de la aplicación de la ley. Muchas organizaciones comerciales enfrentan exactamente el mismo problema cuando intentan identificar posibles fraudes dentro de sus organizaciones. Como un informe reciente de Deloitte encontrado en una investigación financiera forense, "cuando los volúmenes de datos son pequeños, las habilidades analíticas básicas y los programas de hoja de cálculo podrían ser adecuados para manejar el análisis preliminar de los datos estructurados de los sistemas empresariales y otras aplicaciones de software, así como los datos no estructurados como correos electrónicos, textos y grabaciones de voz. Pero cuando ese volumen se convierte en millones, el análisis puede requerir tecnología, análisis avanzado y habilidades forenses que no están disponibles en muchas organizaciones".
5. Piensa en el tipo de informes y resultados que mejor se adapten para ayudar a los investigadores y analistas de la manera más eficiente posible. Los días de entregarle a alguien un conjunto complejo de hojas de cálculo han terminado. Si bien los aspectos específicos de la información y visualización de datos variarán necesariamente de un caso a otro, los departamentos deberían pensar en cómo los oficiales suelen usar los datos y cuál sería la mejor manera de consumirlos.