Accès fixe sans fil (FWA) : gagner du terrain sur le haut débit par câble

Une confluence de facteurs favorise la croissance du FWA

Depuis des décennies, de nombreux opérateurs ont déployé le FWA de manière sélective pour offrir aux clients un service internet, généralement dans des zones mal desservies où les connexions internet filaires ne sont pas disponibles. Mais à ce jour, le FWA n'a pas été largement adopté par les opérateurs en dehors de quelques pays comme l'Autriche ou la Finlande. Cependant, comme de plus en plus de gouvernements financent le haut débit et que de plus en plus de régulateurs considèrent le sans fil comme une alternative acceptable aux connexions filaires, de plus en plus d'opérateurs envisagent le FWA, en particulier la version 5G améliorée, pour fournir des services internet haut débit. 

La 5G devrait encore accélérer la croissance prévue du FWA. Couplée à une plus grande disponibilité du spectre, l'infrastructure de réseau plus profonde de la 5G et une plus grande efficacité spectrale améliorent considérablement l'économie et la faisabilité technique des déploiements FWA et peuvent donc soutenir de nouvelles opportunités de déploiement et de revenus. Grâce à ces caractéristiques, il est beaucoup plus facile pour les opérateurs de mettre en œuvre le FWA sur les marchés mal desservis, et plus intéressant de le proposer sur les marchés concurrentiels en remplacement ou en alternative aux connexions Internet filaires existantes (telles que le xDSL ou le câble).

L'impact le plus important du FWA pourrait être de contribuer à réduire la fracture numérique en améliorant la disponibilité de l'internet sur les marchés mal desservis. Il peut être difficile de justifier des investissements dans le haut débit dans des zones peu peuplées avec peu d'abonnés payants ou des terrains inaccessibles tels que des montagnes ou des îles, ou même dans des villes où les ordonnances locales et les permis rendent difficile et coûteux le raccordement aux locaux des clients. Le FWA peut constituer une solution économique.³ Étant donné qu'il s'agit d'un réseau sans fil, il permet de réduire les coûts initiaux et le temps nécessaires pour obtenir les autorisations, creuser des tranchées, poser la fibre sur le dernier kilomètre et déployer des équipements installés par des techniciens dans les foyers et les entreprises. De plus, les opérateurs peuvent souvent déployer le FWA en utilisant leurs réseaux mobiles sans fil et leur infrastructure de liaison par fibre existants, ce qui réduit encore les coûts. Ces facteurs ont ouvert des marchés pour les services haut débit dans des endroits où ils n'étaient pas disponibles auparavant, comme nous l'avons vu aux Philippines, en Afrique du Sud, au Sri Lanka et en Turquie.

Conscients de l'importance de l'Internet haut débit pour le développement⁴ économique, de nombreux gouvernements dans le monde mettent en œuvre des programmes importants pour financer ou subventionner la construction de réseaux haut débit dans les zones mal desservies. Bien que ces programmes favorisent généralement les solutions câblées, ils sont de plus en plus indifférents à la technologie tant que le service peut atteindre des seuils de performance minimums. Aux États-Unis, par exemple, le Rural Digital Opportunity Fund (RDOF) de la FCC a attribué 9 milliards de dollars US à un large éventail de fournisseurs de services câblés, sans fil fixes et par satellite. Le projet Gigabit du Royaume-Uni, doté d'un budget de 1,2 milliard de livres sterling, qui vise à équiper au moins 85 % des locaux britanniques d'un haut débit compatible avec le gigabit d'ici 2025, fait l'objet de pressions pour que les options sans fil soient prises en compte.⁶ Et l'Union européenne étudie le FWA comme moyen d'atteindre les objectifs nationaux en matière de haut débit.⁷

Outre le fait qu'ils s'adressent aux ménages n'ayant pas accès au haut débit, les opérateurs de réseaux considèrent de plus en plus le FWA comme une alternative concurrentielle aux services Internet câblés existants, en particulier le DSL, qui n'est plus considéré comme du " haut débit " sur certains marchés.⁸ Aux États-Unis, en Italie et en Suisse, les opérateurs ont explicitement prévu d'utiliser le FWA 5G ainsi que la fibre optique pour mettre à niveau et remplacer les connexions DSL existantes, ce qui permet de réduire les coûts en mettant hors service les anciens réseaux en cuivre.⁹

En ce qui concerne spécifiquement la version 5G du FWA, de nombreux opérateurs de réseau dans le monde considèrent le FWA 5G comme un moyen d'élargir les opportunités de revenus et de contribuer à monétiser les investissements dans la 5G et le spectre sans fil. Pour beaucoup, le FWA apparaît comme l'un des principaux cas d'utilisation de la 5G. Près de 90 % des fournisseurs qui ont lancé la 5G proposent également une offre FWA, contre 62 % pour ceux qui n'ont pas encore lancé la 5G.¹⁰ Parmi les pays où les opérateurs ont été les premiers à lancer la 5G, citons l'Australie, l'Autriche, le Canada, la Finlande, la Norvège, la Suisse, le Royaume-Uni et les États-Unis.¹¹

Les opérateurs disposent de plusieurs options de déploiement en fonction de la démographie de leur zone de service, de la disponibilité du spectre et de leurs portefeuilles technologiques. Par exemple, dans les villes à forte densité de population, la 5G FWA peut être utilisée pour renforcer les réseaux de téléphonie fixe ou mobile existants afin d'offrir des réseaux étendus temporaires (par exemple pour les réseaux des petites et moyennes entreprises, les événements en direct ou les chantiers de construction) ; elle peut également améliorer la redondance et la capacité de pointe. Comme l'a montré la pandémie, l'utilisation de connexions sans fil pour combler les lacunes et remplacer la fibre optique afin de fournir un accès ininterrompu à l'internet prend de plus en plus d'importance. Le FWA peut également être proposé plus largement comme une alternative compétitive à l'Internet domestique existant, par exemple dans une zone suburbaine sans ou avec peu d'autres options. Dans la plupart des cas, les opérateurs déploieront de manière sélective la 5G FWA dans les zones où ils disposent d'un spectre approprié, d'une capacité de réseau sans fil excédentaire et d'une infrastructure de soutien adéquate, mais aussi là où le déploiement du réseau filaire fixe est autrement peu rentable ou lent.